李汝珍花費了近二十年的時間創(chuàng)作《鏡花緣》，于嘉慶二十年（1815）完成，嘉慶二十三年（1818）出版問世。《鏡花緣》自嘉慶二十三年（1818年）出版問世以來，一直受到各方關注。魯迅、鄭振鐸、胡適、林語堂等大家對它都有研究，評價頗高。魯迅在《中國小說史略》中稱之為能“與萬寶全書相鄰比”的奇書。國外學者也致力于此書的研究，前蘇聯(lián)女漢學家費施曼說該書是“熔幻想小說、歷史小說、諷刺小說和游記小說于一爐的杰作。”《鏡花緣》已被譯成英、俄、德、日等文字。澳大利亞、韓國等國家的學者還相繼來海州考察此書寫作背景和作者生平。李汝珍晚年窮困潦倒。著有《鏡花緣》《李氏音鑒》《受子譜》。

看魯迅如何讀《鏡花緣》

雍乾以來，江南人士惕于文字之禍，因避史事不道，折而考證經(jīng)子以至小學，若藝術之微，亦所不廢；惟語必征實，忌為空談，博識之風，于是亦盛。逮風氣既成，則學者之面目亦自具，小說乃“道聽途說者之所造”，史以為“無可觀”，故亦不屑道也；然尚有一李汝珍之作《鏡花緣》。汝珍字松石，直隸大興人，少而穎異，不樂為時文，乾隆四十七年隨其兄之海州任，因師事凌廷堪，論文之暇，兼及音韻，自云“受益極多”，時年約二十。其生平交游，頗多研治聲韻之士；汝珍亦特長于韻學，旁及雜藝，如壬遁星卜象緯，以至書法弈道多通。顧不得志，蓋以諸生終老海州，晚年窮愁，則作小說以自遣，歷十余年始成，道光八年遂有刻本。不數(shù)年，汝珍亦卒，年六十余（約1763—1830）。于音韻之著述有《音鑒》，主實用，重今音，而敢于變古（以上詳見新標點本《鏡花緣》卷首胡適《引論》）。蓋惟精聲韻之學而仍敢于變古，乃能居學者之列，博識多通而仍敢于為小說也；惟于小說又復論學說藝，數(shù)典談經(jīng)，連篇累牘而不能自己，則博識多通又害之。

《鏡花緣》凡一百回，大略敘武后于寒中欲賞花，詔百花齊放；花神不敢抗命，從之，然又獲天譴，謫于人間，為百女子。時有秀才唐敖，應試中探花，而言官舉劾，謂與叛人徐敬業(yè)輩有舊，復被黜，因慨然有出塵之想，附其婦弟林之洋商舶遨游海外，跋涉異域，時遇畸人，又多睹奇俗怪物，幸食仙草，“入圣超凡”，遂入山不復返。其女小山又附舶尋父，仍歷諸異境，且經(jīng)眾險，終不遇；但從山中一樵父得父書，名之曰閨臣，約其“中過才女”后可相見；更進，則見荒冢，曰鏡花冢；更進，則入水月村；更進，則見泣紅亭，其中有碑，上鐫百人名姓，首史幽探，終畢全貞，而唐閨臣在第十一。人名之后有總論，其文有云：

泣紅亭主人曰：以史幽探哀萃芳冠首者，蓋主人自言窮探野史，嘗有所見，惜湮沒無聞，而哀群芳之不傳，因筆志之。……結以花再芳畢全貞者，蓋以群芳淪落，幾至澌滅無聞，今賴斯而不朽，非若花之重芳乎？所列百人，莫非瓊林琪樹，合璧駢珠，故以全貞畢焉。（第四十八回）

閨臣不得已，遂歸；值武后開科試才女，得與試，且亦入選，名次如碣文。于是同榜者百人大會于宗伯府，又連日宴集，彈琴賦詩，圍棋講射，蹴鞠斗草，行令論文，評韻譜，解《毛詩》，盡觴詠之樂。已而有兩女子來，自云考列四等才女，而實風姨月姊化身，旋復以文字結嫌，弄風驚其坐眾。魁星則現(xiàn)形助諸女；麻姑亦化為道姑，來和解之，于是即席誦詩，皆包含坐中諸人身世，自過去及現(xiàn)在，以至將來，間有哀音，聽者黯淡，然不久意解，歡笑如初。末則文蕓起兵謀匡復，才女或亦在軍，有死者；而武家軍終敗。于是中宗復位，仍尊太后武氏為則天大圣皇帝。未幾，則天下詔，謂來歲仍開女試，并命前科眾才女重赴“弘文宴”，而《鏡花緣》隨畢。然以上僅全局之半，作者自云欲知“鏡中全影，且待后緣”，則當有續(xù)書，然竟未作。