東晉太元年間，武陵郡有個人以捕魚為生。一天，他順著一條曲折宛轉的溪流劃船，不知不覺間忘了路程遠近的距離。忽然遇到一片茂盛的桃花林，花朵爭奇斗艷、美不勝收，粉的仿佛天邊的云霞，桃林生長在溪流的兩岸長達幾百步，一眼望不到邊，中間沒有別的雜樹，只余下一路飛揚的桃花，地上芳香的野草青翠欲滴、鮮嫩美麗，落英繽紛，讓人起憐惜之意。漁人對桃花林綺麗的景色感到非常詫異。又再次向前行進，想要走到林子的盡頭，一探究竟。
桃林在涓涓溪流的發源處就到頭了，緊接著便出現一座巍峨大山，山邊有一個隱秘的小洞口，里面隱隱約約好像有些光亮似的，令人心生疑惑，好奇心更盛。于是漁人就大膽離開船上岸，小心翼翼地從洞口進入。開始很狹窄，僅僅只能讓一個人通過。又緩慢向前行走了幾十步，突然就由狹窄幽暗變得開闊明亮了。這里土地平坦寬闊，房舍整整齊齊，有肥沃的良田畝畝，美麗的池塘中養了許多活潑的小魚，鱗片在陽光的照射下顯得閃閃發光，以及桑樹竹子之類的花草樹木。田間中的羊腸小道交錯相通、四通八達，村落間雞鳴犬吠聲處處可以聽到。那田中來來往往辛勤耕田勞作的人們，男女的衣服穿戴，都像桃花源外與世隔絕、世風淳厚的世人一樣。老人和小孩，都安閑快樂。所有人安居樂業。
那里面的人看見了漁人，竟然大吃一驚，問漁人從哪里來。漁人詳細的回答了他們的問題。那里的人就熱情的邀請漁人到自己家里去，擺酒殺雞做飯菜來款待他。村中的其余人聽說了漁人，都來打聽他的消息。他們自己說他們的祖先為了躲避秦時的戰亂，帶領妻子兒女以及鄉鄰來到這個與人世隔絕的地方，從此沒有再出去，于是就與外面的人斷絕了來往。他們問起現在是什么朝代，竟然不知道有過漢朝，更不必說魏晉了。漁人一一向他們詳盡的說出了自己所聽到的事，村中的人都感嘆惋惜。其余的人又各自邀請漁人到他們家中，拿出美酒飯菜款待他。漁人停留了幾天，告辭離開。這里面的人告訴他說：“這里的情況不必向外面的人說啊。”
漁人出來后，迫不及待地找到他的船，便沿著來時的路返回，一路上到處做了標記。漁人回到武陵郡城，恭敬地去拜見太守，并將這些情況和盤托出。太守立即派人跟隨他前往，尋找之前所留下的標記，最終也還是迷失了方向，而不能再次找到通往桃花源的路了。
南陽人劉子驥，是位志向高潔的隱士，聽聞這件事，十分高興地計劃前往一觀，卻沒有實現，不久便因病去世。此后就再沒有訪求桃花源的人了。