關于端午祭的起源，近代諸多學者都有所考證，比如胡適、聞一多等，但端午節究竟是什么來源，歷史煙云遮眼，是非難有定論。或許，通過端午節起源的歷史故事和人物，可以管中窺豹。

第一個，春秋介子推（？—公元前636年）
東漢蔡邕《琴操》中記載，五月初五紀念介子推。蔡邕描述了一段話，大意是：晉國重耳與介子推，流亡在外19年，介子推曾割大腿上的肉，給重耳充饑。后來重耳回國登基了，但卻忘了封賞介子推。
為此，介子推有些怨氣，寫了篇《龍蛇之歌》感悟晉文公，隨后就背著母親躲在山中了。重耳多次呼喚，介子推拒不下山。后來重耳放火燒山，逼介子推下山。沒想到，介子推和母親被燒死在山中。
為了紀念介子推，晉文公下令每年的五月初五不得生火，只吃寒食，粽子是寒食的一種。由此，后人認為端午節最早是紀念介子推的。當然，也有很多人認為是清明節。

第二個，屈原（約公元前340～公元前278年）
屈原這個歷史人物，最早出現在《史記·屈原列傳》中。在此之前，沒有屈原這個人物記載。據聞一多考證，把屈原和端午節捆綁在一起，是南朝梁吳均《續齊諧記》中才出現的。
公元前278年，秦國大將白起帶兵南下，攻破了楚國國都。屈原在這一年五月五日這天投汨羅江自殺。在此之前，屈原被楚王貶黜政治中心，相當于流放到了江南地區。
為此，楚國人駕駛小船，但卻沒能在波濤洶涌的淚羅江上找到屈原。由此，形成了賽龍舟。另外，為了不讓蛟龍吃掉屈原的尸體，就投了米等很多食物。后來就形成了粽子。

第三個，伍子胥（公元前559年—公元前484年）
伍子胥是楚國人，后來因為楚國要將他全家滅掉（父兄均為楚王所殺），伍子胥就逃到了吳國。后來和孫武成為好朋友，差點滅掉了楚國，并將楚平王尸體挖掘出來鞭尸。
吳王闔廬死后，吳王夫差即位。在吳越爭霸之中，吳軍擊敗越國，越王勾踐請和。伍子胥建議，斬草除根，但夫差一意孤行同意議和。隨后，越國使用離間計，收買奸臣，最終夫差賜死伍子胥。
死前，伍子胥說：我死后把我眼睛挖出來，放在都城東門上，看越軍滅吳。夫差大怒，將伍子胥尸體裝在皮革袋子里，在五月初五投入大江。后人由此端午紀念伍子胥。

第四個，勾踐（約前520年―前465年）
勾踐，姒姓，又名鳩淺、菼執，夏禹后裔，越王允常之子，春秋末年越國國君。和吳國爭霸失敗之后，在范蠡的輔佐下，經過臥薪嘗膽，越國很快恢復實力，最終擊敗吳國。
在恢復實力過程中，越國做了很多事，充滿了陰謀和智慧。但有一條是：以劃龍舟來操練水兵。這么做是不讓吳國發覺越國練兵的動機�！对降貍鳌分袑Υ擞杏涊d。
由于勾踐練兵采取的劃龍舟的方式，而如今端午劃龍舟比賽是其中一個重要的項目。因此有人說，端午這個節日，也是為紀念勾踐而設立并沿襲的。

第五個，曹娥（130—143年）
曹娥是東漢上虞人，父親溺于江中，數日不見尸體，當時孝女曹娥年僅十四歲，晝夜沿江號哭。過了十七天，在五月五日遮天投江自殺。沒想到，五天后曹娥抱出父親尸體浮出水面，世人驚奇。
當然，還有一種說法是，曹娥父親曹盱，在五月初五迎伍神（伍子胥）的祭祀活動中溺于舜江。過了十七天，在五月二十二日也投江，五日后曹娥的尸體抱父尸浮出水面。
但不管哪種說法，曹娥都被神話了。曹娥所住之村鎮即更名為曹娥鎮，舜江被改為曹娥江，投江之處興建曹娥廟，還有著名的《曹娥碑》一文作為佐證。五月初五就變成紀念曹娥的節日了。

第六個，周處（236—297年）
周處是江蘇宜興人，三國東吳末年西晉初年人士，“浪子回頭金不換”、“周處除三害”的典故，講的就是他。年少時，被稱為“第三害”；后來努力向上，稱為國之棟梁。
史稱，在西晉時期，周處先后任新平太守、廣漢太守、楚內史、散騎常侍、御史中丞等職，工作勤勉，剛正不阿；得罪權貴，被派往西北討伐氐、羌等族叛亂，遇害于沙場。
值得重視的是，“端午”一詞最早出現于西晉名臣周處的《風土記》，這本文獻成了現代人們查考端午節等傳統節日習俗的重要參考。因此，有人認為現在的端午節，也是紀念周處。