前朝崔相國去世，夫人鄭氏帶著女兒崔鶯鶯，送丈夫的靈柩回河北安葬，然而途中因故耽擱了行程。于是，夫人便帶著女兒暫住在河中府普救寺。那時，崔鶯鶯剛剛十九歲，正是如花似玉的好年華。她自幼在相府成長，針織女紅，詩詞書算，樣樣精通。因為己經到了婚配的年紀，她父親在世時，就已將她許配給夫人鄭氏的侄兒鄭尚書之長子鄭恒。

張生名叫張珙，原本家世顯赫，父親是禮部尚書，后來因為一場變故父母雙亡，家道中落，最后成了窮困潦倒的窮書生一個。張生滿腹才學，準備進京趕考，實現(xiàn)自己的抱負和理想，可他實在是窮苦至極，萬般無奈便投奔了自己多年前的朋友杜確。張生來到了蒲關，找到杜確安頓下來后，常到狀元店中與同期赴考的書生們交流詩文。偶然一次機會，他聽見店里的小二哥說，蒲關有座普救寺，原本是武則天皇后的香火院，

修建得很是別致，而且，山上的景致也很美，路過此地的文人騷客沒有不去看看的。于是，張生便慕名來到普救寺欣賞美景。

就在這普救寺，張生和崔鶯鶯偶然相遇，開始了一場驚險絕倫的戀情。先說那張生在普救寺的殿外， 一見到花容月貌的崔鶯鶯，便不由得稱贊道：“十年不識君王面，始信嬋娟解誤人。”他對崔小姐一見鐘情，為能多見心上人幾面，便向寺中方丈借宿，方丈看他是斯文的讀書人，便將西廂房借給了他。

張生心存愛慕之心，自然多方打聽崔小姐的一舉一動。他從一個和尚口中得知崔小姐每夜有到花園燒香的習慣，便放在了心上，想方設法為自己創(chuàng)造機會。一天晚上，夜色己濃，眾人皆已睡下，這張生翻來覆去 睡不著，就起身來到后花園，想倫看崔小姐。恰好，崔小姐正在后花園燒香，兩人再次相遇。

張生隨口吟了一句詩：“月色溶溶夜，花陰寂寂春；如何臨皓魄，不見月中人？”那崔小姐才思敏捷，聽到后，立刻回了首：“蘭閨久寂寞，無事度芳春；料得行吟者，應憐長嘆人。”

二人都為對方的才華所折服，互生愛慕之心，他們經常深夜倫偷在后花園約會，詩詞歌陚，人生理想，無所不談。他們越聊越投機，都覺得相見恨晚，漸漸地，兩顆心也越靠越近。

崔夫人察覺到女兒的異常，細心觀察了一番，發(fā)現(xiàn)了她和張生之間的秘密，忍不住將女兒痛斥了番，一來她嫌那張生只是個窮酸書生，二來女兒己經有了婚配。她貴令女兒不許再見張生。她的命令對于對正 在熱戀中的男女來說，無疑是晴天霹靂。他們自然百般抗爭。幸好，崔鶯鶯有一個機靈的丫頭叫紅娘，二人從小一同長大，雖是主仆關系卻情同姐妹。在紅娘的掩護下，他們才能偷偷繼續(xù)約會，暢談人生。

然而，他們的愛情注定不順，崔夫人的反對還沒有得到解決，外面又來了個叛將孫飛虎。原來，這孫飛虎聽說崔鶯鶯有“傾國傾城之容，西子太真之顏”，就忍不住動了心，率領五千人馬團團包圍了普救寺，揚言要鶯鶯做他的“壓寨夫人”。他給寺中人三日為限，不答應他便要沖進寺來。崔鶯鶯一向心高氣傲，怎會看得上一個土匪頭子，更何況她己經和張生傾心相交，便吵鬧著要一死以絕賊人的惡念。

就在這危急時刻，崔夫人趕緊拋出救命稻草：“不管是誰，只要能殺退賊軍，就將小姐許配給他。”她的話令張生大喜過望，原本沒有崔夫人的承諾，他也會請朋友杜確來幫忙。要知道這杜確是當朝武狀元，當時正任征西大元帥，鎮(zhèn)守蒲關，手下統(tǒng)領著十萬大軍。十萬大軍要對付這五千人的小賊還不是小菜一碟。因此，張生毫不驚慌，他拍著胸脯向崔夫人做了保證，然后又用緩兵之計，穩(wěn)住孫飛虎。安排好這邊，他又趕緊 寫了求救信，請惠明和尚以普法之名下山去送信給杜確。那杜確果然夠朋友，收到信后，立刻率兵前來，打得孫飛虎狼狽逃竄，再也不敢做美夢了。

危急解除，原本這一對戀人應該堂而皇之地走在一起了。沒想到崔夫人卻突然變了卦，她讓女兒與張生結拜為兄妹，把原先的嫁女承諾改為厚贈金帛。她的這個決定令兩個年輕人再次陷入痛苦的深淵。紅娘可憐兩個相愛的癡心人，常常偷偷安排他們相見。只是，那崔夫人也察覺到紅娘的舉動，把他們看得很緊。所以，兩個人常常好幾天也見不上一面。張生日夜思念崔鶯鶯，又無人照料日常起居，不久生了一場大病。