東漢建安五年，曹操與袁紹在官渡展開激戰(zhàn)。兩軍實(shí)力相差懸殊，袁軍數(shù)倍于曹軍，曹操部將大多認(rèn)為袁軍不可戰(zhàn)勝。但曹操最終以少勝多，大敗袁軍。袁紹棄軍逃跑，全部的輜重物資、圖冊兵藏被曹軍繳獲。

　　在清點(diǎn)戰(zhàn)利品時(shí)，曹操的一名心腹發(fā)現(xiàn)了許多書信。這名心腹拆開其中一封，看了幾眼，立刻臉色大變。他把所有書信收齊封好，然后抱著信件去向曹操匯報(bào)：“主公，這些都是袁紹與人來往的密函！”曹操接過信件，拆開看過幾封后，對心腹說：“你去把這些信都燒了吧。”“燒掉？主公，您不該照著書信把這些叛徒全部抓起來嗎？”心腹驚疑道。曹操搖搖頭：“當(dāng)初，袁紹兵力遠(yuǎn)勝于我，連我自己都覺得不能自保，更何況是他們。與袁紹勾結(jié)只是他們不得已的選擇啊。”

　　曹操燒信原來，這些信件都是在許都的官員和曹操軍中的部將寫給袁紹的，其中不乏示好投誠之語。曹操命人當(dāng)眾把信件全部焚燒。那些私通袁紹的部將，原本驚慌不定，見曹操此舉，慚愧不已，同時(shí)也愈加感激，軍中士氣更盛。

　　曹操趁勢進(jìn)擊，冀州各郡紛紛獻(xiàn)城投降。曹操實(shí)力大為增強(qiáng)，為此后統(tǒng)一北方奠定了基礎(chǔ)。