《平凡的世界》是一部在青年人中長盛不衰的小說，許多年來，它一直在民間默默地流行著。全書共三部六卷，于1982年到1988年間醞釀、創作完成。路遙以將近十年間的廣闊歷史背景，全景式地描寫了中國現代城鄉生活的變遷史，通過復雜的矛盾糾葛，刻畫了社會各階層的普通民眾形象。小說以滄桑的黃土高原為自然背景，主要講述了發生在雙水村的故事。

　　故事發生在1975年，那是個社會動蕩和混亂的年代。雙水村是位于橫斷山脈環抱的黃土高原的一個小山村，故事的主人公就生活在這個小山村里。貧農出身的孫玉厚有兩兒兩女，本來應該美滿富足的生活卻因為貧困而嚴峻悲壯。大兒子孫少安，上學時考試總是班上第一，卻因為家境貧寒，被迫輟學參加農業勞動。大女兒蘭花嫁給了外村的王銀滿，二女兒蘭香和二兒子少平都在上學。

　　村支書田福堂的女兒名叫潤葉，比少安小一歲，兩人青梅竹馬。長大后，兩人又一起上小學，感情一直很好。讀完高小，少安回家務農，潤葉則到縣里讀中學，畢業之后留在縣城當上了一名小學教師，住在任縣革命委員會副主任的二爸田福軍家。她善良重感情，對眼下正在縣城讀中學的孫少平格外關照。

　　一日，潤葉托少平捎個口信，讓少安來城里見她。潤葉告訴少安，她二叔給她瞅了個人家，男方是縣革委會的另一位副主任李登云的兒子李向前，以試探少安對感情的態度。少安雖也鐘情于潤葉，無奈感覺二人差距太大，不愿委屈潤葉，所以故意態度冷淡。處于愛情和家庭壓力的雙重煎熬中，潤葉心中十分焦急。田福堂看在眼里，決心阻止二人的交往。以往少安從社員的利益出發，給每戶多分了點豬飼料，田福堂佯裝不知。現在，他以此為借口向上級告發，向少安施加政治壓力。

　　家人忙著為少安選親，少安卻從山西領回了一位美麗的姑娘秀蓮，幾乎令雙水村所有的人都開了眼界。不久，少安便和秀蓮結婚了。這令潤葉十分痛苦和絕望。而田福軍和“左”得要命的李登云向來有矛盾，李登云憑著他的政治嗅覺在諸多問題上為難田福軍。這時，有人開導潤葉，如果和李二家結親，李登云就不會再同田福軍作對了。為了二爸的政治仕途，潤葉絕望之下與向前結婚，過上了有名無實的婚姻生活。李向前因為愛潤葉但無法得到她，從而借酒澆愁，酒后開翻車子失去雙腿，潤葉深感愧疚，喚回內心的情感，回到了李向前的身邊，并承諾永遠不離開他。二人在共同生生中建立了新的感情，并有了兒子。

　　少平在縣城學習，開闊了眼界，拋棄了不少鄉村的狹隘與偏見。本來，他和女生郝紅梅走得很近，可郝紅梅愛慕虛榮，攀上了干部子弟顧養民，感情上傷害了少平；幸運的是，田福軍的女兒田曉霞走進了少平的生活，共同的志趣使二人建立起了純潔的友誼。

　　畢業后少平回到雙水村，成為一名民辦教師。但他不滿足于平淡的鄉村生活，決定實現自己遠行的夢，回到黃原和田曉霞重遇。在一年的交往之后，二人的關系慢慢升溫。曉霞大學畢業后當了省報記者，少平一時茫然，不知何去何從。后來少平來到桐城大牙灣煤礦，成了礦上最賣力的礦工。他不忘學習科學知識，結識了師傅王世才。在王師傅犧牲后，少平主動承擔起了照顧王妻惠英及其家庭的重擔。田曉霞在一次特大洪災的采訪中因救落水女孩而犧牲。少平讀到她生前的日記，視線被淚水模糊。不久之后，少平因救工友而受傷住院，在回煤礦的路上，他遠遠看見惠英向自己飛奔而來。

　　秀蓮為少安生了一個大胖小子，一家人生活得很幸福。少安在雙水村搞起了“小承包”，卻被地區革委會定義為資本主義復辟傾向。但少安并沒有被壓垮，又承包了公社快要倒閉的磚廠。孫少安的磚廠賺了錢，出資重修了雙水村小學，在竣工的那天，縣鄉領導還親自參加了“落成典禮”。可是，少安的妻子這時卻患上了肺癌，生活中的苦辣酸甜似乎都讓少安感受到了。