《儒林外史》是我國文學史上第一部長篇諷刺小說，也是世界文學史上最優秀的諷刺文學力作。參透人世虛空的吳敬梓，對摧殘人性的科舉制度與八股文寫作發動了一場最全面、最猛烈、最堅定的文字聲討和抨擊，氣勢洶涌如潮，提出的種種尖銳而有價值的問題仿佛巨石入水，在整個封建社會引起了軒然大波。全書能“摹繪世故人情，真如鑄鼎像物”，因而使得“擅魅翅煙，畢現尺幅”。

《儒林外史》共55回，約40萬字，描繪了近200個人物，以十多個既獨立又有聯系的故事，細膩地刻畫了一群追求功名富貴的、各種類型的封建儒生和貪官污吏的丑惡面目，剖析了當時讀書人鄙陋變態的靈魂——數十載寒窗只為考取功名，人們心理變得麻木、丑陋、愚昧，靈魂扭曲。而一旦他們如愿以償，躋身為統治階級的一員，作為既得利益者，便繼承前任衣缽，媚上欺下，魚肉鄉民，在百姓頭上作威作福。

《儒林外史》是寫儒林階層的。在中國的古代，所謂的儒林，既是知識分子的世界，也是官場的世界。這是一部批判知識分子的書，也是一部揭露官場昏暗的書。作者以犀利的筆觸對儒林階層進行了無情地鞭撻、含淚地批判，以悲天憫人的手筆描寫了八股制度下眾多儒林人士的悲劇性命運，入木三分地刻畫了一系列深受科舉毒害的迂腐的讀書人、虛偽的假名士，也塑造了理想中的儒林人物。雖然假托明代，卻是封建社會一幅真實的生活畫卷。

這部書中的人物形象，截然分明地分成兩類：一類是深受科舉制度毒害的腐儒，他們丑態百出，是作者諷刺和揭露的對象；另一類是對科舉功名絲毫不熱心的真儒，他們磊落風雅，寄托著作者的理想和希望。在作者看來，儒林中的種種丑惡，均源自對功名利祿的追逐，并因此而喪失操守。作者所肯定所贊頌的人物，大致可以分為兩類：一類是士林中為數不多的真儒、賢者；一類是市井小民，其中包括普通民眾和“市井奇人”。前一類中的理想人物是王冕、杜少卿、沈瓊枝、莊紹光、遲衡山等，后一類的代表人物是市井“四大奇人”。

全書的故事情節雖然沒有一個主干，卻有一個中心貫穿其間，那就是反對科舉制度和封建禮教的毒害，諷刺因為熱衷功名富貴而造成的極端虛偽、惡劣的社會風習。吳敬梓不僅寫出了科舉制度外在的種種弊端，并且將他銳利的筆觸深入到為科舉制度毒害、折磨的人物被扭曲的靈魂深處，從而使《儒林外史》對科舉制度的批判達到了前所未有的深度。作者現實主義的冷峻目光，始終不是只看到一些孤立的個別的人，而是投向整個社會。他從社會環境來寫人物的命運和性格，又從人物的命運和性格來表現病態的社會。

我們從書中的故事里不僅看到了獨具性格、面貌不同的人物，而且看到了一個腐朽墮落的、光怪陸離的社會世相。作者對那些熱衷功名富貴以致中了邪魔、被社會擠壓得靈魂都變了形的卑微可憐的儒生們，既作了無情的尖刻的嘲諷，又表現出關切的哀憐和同情。而為了改良社會，表現作者的理想，吳敬梓在作品中也塑造了幾個正面人物，對自食其力的手工業者給予歌頌，對不迷戀科舉的讀書人加以贊揚，把希望寄托在用儒家的道德規范來扭轉頹敗的世風上。這在當時，有著鮮明的現實性，對后人也有重大的啟示意義。

吳敬梓卓越的幽默諷刺才能和駕馭語言的本領，使《儒林外史》取得了極其出色的藝術效果，在諷刺文學中具有無可爭議的崇高地位。作為一部形形色色人物的“靈魂史”，它開辟了一個視野，提供了一種眼光，形成了一種手法，創造了一種小說結構形態，成為中國小說史上一部具有開創性意義的杰作，構成了我國古代小說創作的又一高峰，在中國短篇小說發展史上具有不可超越的價值。

偉大的現實主義作家吳敬梓

吳敬梓（1701—1754），字敏軒，一字文木，自稱秦淮寓客，安徽全椒人。他出生于一個“名門望族”的大家庭。曾祖和祖父兩輩官運亨通，曾有五十年“家門鼎盛”的時期。曾祖輩四名進士，曾祖父吳國對高中探花；祖父輩兩名進士，其中一名榜眼。到了吳敬梓父輩，家道開始凋敗，吳敬梓親歷了自己家族衰敗的過程。