嘉慶年間李汝珍的《鏡花緣》，內容極其龐雜，征引浩博，涉及琴、棋、書、畫、醫、卜、星相、燈謎等，同時還包含了新穎的思想和新奇的想象，在我國小說史上占據一席之地。《鏡花緣》表現了烏托邦式的理想，特別是表現了尊重婦女地位的民主思想。它發展了諷刺的藝術表現手法，通過對幻想中海外世界的描繪，來暴露和諷刺現實生活中的事物。

《鏡花緣》之名取意于“鏡花水月”，蘊涵著人生空幻和哀悼女子不幸命運的意思。

《鏡花緣》共一百回，可分為前五十回和后五十回兩大部分。小說前半部分主要寫唐敖、林之洋、多九公三人游歷海外三十余國的奇異經歷，后半部分主要寫由諸花神所托生的一百名才女參加武則天所設的女試，及考取后在一起飲酒游戲、賦詩談笑的情景。同時，又自始至終貫穿著維護李氏正統、反對武則天篡政的線索。

前五十回的故事內容：武則天廢唐改周后，一日，天降大雪，她酒醉時，下詔百花盛開，不巧這時總管百花的百花仙子恰好不在洞府，眾花神無從請示，又怕違了圣旨，只得開花，因此違犯天條，被劾為“逞艷于非時之候，獻媚于世主之前，致令時序顛倒”。于是玉帝便把百花仙子和其他九十九位花神一齊貶降凡塵。

百花仙子托生為秀才唐敖之女唐小山。唐敖赴京趕考，中得探花。此時徐敬業起兵討伐武則天，有奸人陷害唐敖，說他與徐敬業有結拜之交，唐敖被革去功名，仍降為秀才。唐敖受此打擊，對仕途感到灰心喪氣，便隨妻弟林之洋、舵工多九公出海經商。他們游歷了許多國家，見識了許多奇風異俗、奇人異事和神怪的草木蟲魚鳥獸。后來唐敖吃到了“仙草”，“入圣超凡”，便入小蓬萊山，再沒回家。

他的女兒唐小山思念父親心切，逼林之洋帶她出海尋父，遍歷艱難，也沒找到。走到小蓬萊，從一個樵夫手中得到父親的信，要她改名“唐閨臣”，并要她中過才女，再行相聚。唐閨臣見山上有“泣紅亭”，亭中有碑，上鐫一百名花神和降生人世后的姓名，其中也有唐閨臣的名字。唐閨臣把碑文全部抄下后，就上船回國了。

后五十回的故事內容：武則天開科考才女，錄取的一百名才女恰如“泣紅亭”的碑文所載。才女們相聚“弘文宴”，各顯其才，琴棋書畫，醫卜音算，燈謎酒令，人人論學說藝，數典談經，盡歡而散。

唐閨臣再去蓬萊尋父，也入山不返。這時，徐敬業、駱賓王等人的后代又起兵反對武則天，攻破長安城外武家軍的酒、色、財、氣四關，攻入長安城，迎唐中宗復位。中宗復位后，仍尊武則天為“則天大圣皇帝”。武則天又復下詔，仍開女試，并命前科錄取的才女重赴“弘文宴”。唐閨臣又去參加“弘文宴”。

《鏡花緣》中最有價值的是前半部分寫唐敖等人游歷海外的三十多回。他們路經三十多個國家，見識了各種奇人異事、奇風異俗。作者在描寫這些海外國度時，雖多以《山海經》等古籍中的點滴記載為依據，但主要還是馳騁奇思異想，幻設情景，表現了豐富的想象力。而通過幻想性的虛構情節，作者表達了他對許多現實問題的看法。

作者諷刺了科舉制度和腐儒。李汝珍博學多才，卻一生不得意，他曲折地把他的牢騷和不平反映在書中。小說通過“黑齒國”紅衣女子落第一事，揭露科舉的腐敗，被錄取的人“非為故舊，即因錢財”“究竟這個有貝之‘財’，勝于無貝之‘才’，卻不過‘家兄’情面”。在“白民國”，讀書滿架、筆墨如林，教八股的先生夸口：“我的學問，只要你們在我面前稍為領略，就夠你們終身受用。”誰知他竟是個白字連篇、文理不通的冒牌貨。唐敖等三人進“淑士國”喝酒，儒巾素服，面上戴著眼鏡、手中拿著折扇的酒保問道：“三位先生光顧者，莫非飲酒乎？抑用菜乎？敢請明示教我。”又問：“酒要一壺乎？兩壺乎？菜要一碟乎？兩碟乎？”酒座中的駝背老儒也是酸味熏人，連用五十四個“之”字，聽得唐敖三人渾身發麻。作者對腐儒的刻畫真是入木三分。