《老殘游記》二十回，光緒二十九年（1903）發(fā)表于《繡像小說》，至十三回中止，后又續(xù)載于天津《日日新聞》，原署“鴻都百煉生”著。

有位游客，30多歲，江南人，姓鐵名英，號補殘，別號老殘。他曾拜了個搖串鈴的道士為師，學(xué)了幾句口訣，自己便也搖起串鈴，以替人治病糊口，奔走江湖近20年。有一年，他治好了一個黃姓大戶的疑難病癥，受到了黃家的盛情款待。一天酒足飯飽，老殘做了一個夢：夢見有條破輪船在洪波巨浪里顛簸，很危險。他和兩位摯友乘小船為大船的舵手送方向盤等。大船上的水手在乘客中亂竄、搜身，甚至殺人拋下海去。他們?nèi)�人在水手們一陣咆哮和全船的震怒下，逃回小船，卻被大船上的人擊沉入海。黃大戶病好后，老殘便和他告辭，前往濟南大明湖去看風(fēng)景。

在這里，老殘醫(yī)治好了衙門中做機要幕賓的高紹殷之妾的病，因而名聲大噪。老殘道聽途說有關(guān)曹州玉賢的“政績”，準(zhǔn)備親自“考察”一下。在高紹殷的舉薦下，山東巡撫召見老殘并授予官職，請教他治理黃河的策略，老殘推辭不掉，就在半夜離開濟南，奔赴曹州。

一路上，老殘聽到了玉賢辦案的不少“政績”，然而這些“政績”里，卻有無辜百姓成為玉賢酷刑的犧牲品，而玉賢因此卻被山東巡撫加銜晉升。老殘十分氣憤，決定去省城為民申冤。路上因黃河冰凍不化，滯留在齊河縣，遇上好友監(jiān)察御史黃人瑞。經(jīng)黃人瑞介紹和撮合，老殘用了幾百兩銀子，從火炕中救出妓女翠環(huán)并納為妾。從翠環(huán)那里又知道了一些黃河為害的嚴重和地方官吏不顧百姓死活的情況。

老殘從黃人瑞口中得知齊河縣有個清廉的縣官名叫剛弼，這個人也和玉賢一樣，剛愎自用，主觀斷案，百姓有冤無處申。齊河縣東北有個齊東鎮(zhèn)，有一戶人家，50多歲的賈老翁，有二男一女。大兒子30多歲病死，留下媳婦賈魏氏。二兒子也成了家，只有19歲的小女兒還沒有出嫁。大兒子去世后，大媳婦經(jīng)常回娘家，娘家只有老爹一人。這一天，賈魏氏又回了娘家。這邊賈家十三口卻平白無故猝然死去。剛弼不問青紅皂白就把魏家父女二人關(guān)人大牢，還動刑逼供。魏家管事的為救主人，拿了上千兩銀子到衙內(nèi)求情。剛弼設(shè)下圈套收了銀兩為憑據(jù)，以賄賂官府、以錢抵命的罪名，對魏家父女動用嚴刑。賈魏氏不忍父親受刑，就屈打成招。剛弼很是得意，準(zhǔn)備了結(jié)此案。

眼看無辜的魏家父女要慘死在剛弼手下。老殘火速寫信給山東巡撫，請省城另派高明前來審案。結(jié)果老殘的一封信，救活了兩條性命，他心中無比快樂。但是，賈家13口人死因不明，還是疑案，老殘決心搞清真相。他訪藥鋪、拜神甫，東奔西走，幾經(jīng)周折，才弄清楚，原來是賈老翁女兒的情夫吳二浪子用一種香草“千日醉”給害死的。其實這不是毒藥，只是活人吃了就像死人一樣。千日之內(nèi)若尋來另一種藥草“還魂草”，這些人仍可復(fù)活。老殘讓官府將吳二浪子押入監(jiān)牢，然后他親自前往泰山尋找“還魂草”。賈家13口又活了過來。從此，魏家一案了結(jié)，巡撫批吳二浪子監(jiān)禁三年。賈、魏兩家都很感激老殘，視老殘為救命恩人，各送三千兩銀子酬謝，老殘卻分毫不收。兩家只好招來戲班子，大擺宴席款待老殘。老殘沒有久留，帶著翠環(huán)離開齊河縣，回江南老家了。

《老殘游記》通過一個搖串鈴的江湖醫(yī)生老殘在游歷途中所見聞的某些社會現(xiàn)象，表達了作者對時局的見解和主張，暴露了清朝末年社會的黑暗。他所刻畫的那些自命清廉而實際上卻給老百姓制造冤獄的所謂“清官”，最為突出。小說揭露了過去在文學(xué)作品中很少揭露的“清官”暴政。作品中玉賢、剛弼這兩個“清官”，實際上是殘忍與剛愎的典型。曹州知府玉賢“路不拾遺”的政聲是建立在對無辜人民的殘酷屠殺上，一年來用站籠站死的就有兩千多人，站不死的還用板子活活打死。而被稱作“瘟剛”的剛弼，自命不要錢，實際上是濫用嚴刑，屈殺好人，只求自己邀功，不顧百姓死活。為此，作者憤怒地說道：“贓官可恨，人人知之，清官尤可恨，人多不知。蓋贓官自知有病，不敢公然為非；清官則自以為不要錢，何所不可？剛愎自用，小則殺人，大則誤國，吾人親目所見，不知凡幾矣。”