《老殘游記》全書以玉賢、剛弼兩個(gè)酷吏的暴政為主要內(nèi)容，寫出了現(xiàn)實(shí)的黑暗，這是作品最有意義的部分。玉、剛二人是披著“清官”的外衣出現(xiàn)的，但作者認(rèn)為，“贓官可恨，人人知之，清官尤可恨，人多不知”。對“清官”的批判，這是前所未有的。作者還通過一首詩，表達(dá)了對酷吏罪惡行為的憤慨：“得失淪肌髓，因之急事功。冤埋城闕暗，血染頂珠紅。處處休留雨，山山虎豹風(fēng)。殺民如殺賊，太守是元戎。”

這些所謂的“清官”是用百姓的鮮血染紅自己的官帽的。作者所寫的人物和事件有些是實(shí)有其人、實(shí)有其事。

“鴻都百煉生”劉鶚

晚清時(shí)代的著名“雜家”劉鶚原名孟鵬，字云摶，又字云博，后改名為鶚，字鐵云，又字公約，發(fā)表《老殘游記》時(shí)署名為“鴻都百煉生”，1857年生于江蘇丹徒。劉鶚生長在壓抑的晚清時(shí)代，是一個(gè)與眾不同的人。他出身官宦家庭，既受過傳統(tǒng)的儒家教育熏染，又曠達(dá)放浪、不拘泥于世俗禮法，主張將“儒”“釋”“道”三教合一。劉鶚不但具有突出的文學(xué)天賦，也對“西學(xué)”很感興趣，知識(shí)博雜，尤其精通考古、數(shù)學(xué)、醫(yī)學(xué)、水利等自然科學(xué)。劉鶚一生經(jīng)歷異常豐富，做過醫(yī)生、經(jīng)過商、又充當(dāng)過達(dá)官貴人的幕賓，但一直都很不得意。后來因?yàn)橹卫睃S河有功，聲名大振，被推薦做了知府。

劉鶚的思想與晚清的洋務(wù)派接近，曾幫張之洞籌辦洋務(wù)，自己也從事過鐵路、礦藏、運(yùn)輸?shù)葘?shí)業(yè)活動(dòng)。后來，劉鶚有感于國勢衰微，提出借外資舉辦實(shí)業(yè)，被頑固派誣蔑，被指責(zé)為漢奸。八國聯(lián)軍侵占北京時(shí)，他用賤價(jià)向俄軍購買他們掠奪并存儲(chǔ)在太倉的糧食以賑濟(jì)饑民，這本來是救國救民的俠義舉動(dòng)，不料卻被仇家陷害為私售糧草，劉鶚因此遭到彈劾而被流放至新疆。第二年（1909）不幸病死在油化。

劉鶚不僅是近代較早地把目光投射到西方世界的中國人，更是杰出的文學(xué)家。1903年出版的小說《老殘游記》和詩集《鐵云詩存》，就是他卓越的文學(xué)天賦的最好證明。而同時(shí)，劉鶚也是造詣?lì)H高的金石學(xué)家，由于一生嗜好金石、碑帖、字畫及善本書籍，在殷墟甲骨文被發(fā)現(xiàn)之后，他大量購買收藏并進(jìn)行研究，在我國甲骨學(xué)的草創(chuàng)時(shí)期做出了重大貢獻(xiàn)，在甲骨學(xué)研究史上具有開創(chuàng)之功，出版了《鐵云藏龜》《鐵云藏陶》《鐵云藏封泥》等學(xué)術(shù)書籍。而天算著作《勾股天元草》《弧三角術(shù)》，水利著作《歷代黃河變遷圖考》《治河七說》《治河續(xù)說》，醫(yī)學(xué)著作《人命安和集》（未完成）的出版，更讓我們看到了一位天才的、博古通今的全能大師。

劉鶚還曾寫有《老殘游記》續(xù)集，共十四回；著有詩集《鐵云詩存》，詩清新俊逸，功力頗深；所著《鐵云藏龜》是我國第一部甲骨文集錄，奠定了后來甲骨文研究的基礎(chǔ)。

看魯迅如何讀《老殘游記》

又有《老殘游記》二十章，題“洪都百煉生”著，實(shí)劉鶚之作也，有光緒丙午（1906）之秋于海上所作序；或云本未完，末數(shù)回乃其子續(xù)作之。鶚字鐵云，江蘇丹徒人，少精算學(xué)，能讀書，而放曠不守繩墨，后忽自悔，閉戶歲余，乃行醫(yī)于上海，旋又棄而學(xué)賈，盡喪其資。光緒十四年河決鄭州，鶚以同知投效于吳大澂，治河有功，聲譽(yù)大起，漸至以知府用。在北京二年，上書請敷鐵道；又主張開山西礦，既成，世俗交謫，稱為“漢奸”。庚子之亂，鶚以賤值購太倉儲(chǔ)粟于歐人，或云實(shí)以振饑?yán)д撸�全活甚眾；后�?shù)年，政府即以私售倉粟罪之，流新疆死（約1850—1910，詳見羅振玉《五十日夢痕錄》）。其書即借鐵英號老殘者之游行，而歷記其言論聞見，敘景狀物，時(shí)有可觀，作者信仰，并見于內(nèi)，而攻擊官吏之處亦多。其記剛弼誤認(rèn)魏氏父女為謀斃一家十三命重犯，魏氏仆行賄求免，而剛弼即以此證實(shí)之，則摘發(fā)所謂清官者之可恨，或尤甚于贓官，言人所未嘗言，雖作者亦甚自憙，以為“贓官可恨，人人知之，清官尤可恨，人多不知。蓋贓官自知有病，不敢公然為非；清官則自以為不要錢，何所不可？剛愎自用，小則殺人，大則誤國，吾人親目所見，不知凡幾矣。試觀徐桐李秉衡，其顯然者也。……歷來小說，皆揭贓官之惡。有揭清官之惡者，自《老殘游記》始”也。