《官場現形記》是晚清譴責小說中最有代表性的作品。內容以晚清官場為描寫對象，集中描寫封建社會崩潰時期舊官場的種種腐敗、黑暗和丑惡的情形。這里既有軍機大臣、總督巡撫、提督道臺，也有知縣典吏、管帶佐雜，他們或醒靛卑鄙或昏聵糊涂或腐敗墮落，構成一幅清末官僚的百丑圖。《官場現形記》凡六十回，近八十萬字。本書寫作手法略似《儒林外史》，由一系列獨立的人物故事連接而成。光緒二十九年（1903），《官場現形記》最初連載于《世界繁華報》，隨寫隨刊，因而結構顯得雜亂散漫。

本書開篇講的是陜西同州府朝邑縣有趙、方二姓，趙老頭孫子中了舉人，姓方的眼熱，便請一個舉人老夫子王名仁來給他兒子老三做私塾先生，但老三不聽王舉人的教誨。趙老頭的孫子趙溫赴京會試，邀錢典史同路。錢典史與他大談做官撈錢之道。趙家仆人假派人來趙家報喜考中，騙走十兩銀子。其實趙溫并未考中。黃道臺為太太補祝壽，大發橫財，何藩臺賣官按價論官，收了王夢梅一萬二千塊，任王為至山縣縣官，王一到任就貪污潛米錢。膠州副將王必魁，平時不練武，克扣糧晌，鴉片吸得臉發青，射箭支支不中。陶子堯從時興書刊抄了外國商業介紹的文字，被不懂商業的撫院任命為購置機器的買辦，陶得到二萬兩采辦費后，就到上海去嫖娼。在上海辦戰事撥款時，胡統領獨吞軍費38萬。新撫臺上任提倡節儉，眾官吏一律穿舊衣，比誰穿的破爛，結果舊衣褂價格大漲。羊統領的朋友田小辮子，是個什么也不懂的觀察，居然上條陳給制臺敘說制軍大計，想當大官。條陳內容為：1．出兵打仗，不準兵吃飽，因為貓捉鼠：吃飯要睡懶覺；2．炮臺打敵船，敵船自西來，朝東打；若自東來，朝西打；3．給所有士兵剃去一條眉毛；4．給所有士兵都畫上花臉。羊統領有個朋友叫余茸臣，余想謀求一個肥缺，竟然將上司趙大架子約到妓院去，自寫保折由他推薦。唐二亂子花了幾萬銀進貢，只封了個四品頂戴，他現時已是二品；湖廣總督有12位姨太太，余某便去找第12姨太太買好缺。有外國兵船來訪，武官將自己的履歷高舉過頭跪迎洋大人。山東巡撫竇撫臺請個洋人來當顧問，洋人是個不學無術的流氓，搞軍事法律都不懂，最后為了洋朋友雇挑夫不給工錢，還要撫臺辦挑夫，撫臺覺得洋顧問太過分，未答應，洋顧問居然揪住撫臺領子叫著上北京評理，結果是撫臺賠了洋顧問一年薪水了事。……黃二麻子賺到錢便去捐官。他進了山東的藩臺衙門，聽說藩臺家正鬧捐官。藩臺給大太太兒子捐了道臺，給大姨太兒子也捐了官，二姨太才懷孕，也吵鬧著要捐官，三姨太未懷孕，也跟著大鬧要給兒子捐官；全家幾天幾夜未睡覺。黃二麻子認清了“千里做官只為財”。甄學忠也靠買料發了大財，做了道臺，便叫黃二麻子把父親甄守球從京城迎到山東來做老太爺享福。

本書直指封建吏治習性與官場黑暗腐敗，整本書幾乎沒有好人，只有壞人。作品揭露和抨擊了清政府官僚機構的黑暗與腐敗，是清末官僚統治集團的真實寫照。所涉及的官僚十分廣泛，這些大大小小的官僚胥吏，雖然地位有高低，權勢有大小，手段有不同，但都是“見錢眼開，視錢如命”，為了升官發財，無不蠅營狗茍，貪贓枉法，殘害百姓，出賣國家以致最后出賣自己的靈魂。

《官場現形記》對晚清官僚集團作了比較全面的揭露，對黑暗腐敗現象予以盡情地嘲笑和諷刺。

本書急于表現當時中國半封建、半殖民的時代特色，著重揭露官僚的“齷齪卑鄙”，在內容上少了細致的修飾，人物缺乏典型化，描寫過于渲染夸張、筆無藏鋒，內容顯得不夠耐人尋味。其劇情大同小異，寫之又寫，難免雜沓重復。

《官場現形記》在揭露丑惡事物時少了《儒林外史》那種含而不露、輕描淡寫卻入木三分的功力，但卻多了幾分酣暢淋漓的快意。這和《官場現形記》在報紙上連載的形式有關。報紙作為載體要求文字適應一般讀者，類似文化快餐。當然，由此也帶來一些夸飾過分的地方，一定程度上影響了諷刺的力量。