《射雕英雄傳》是以一曲英雄俠義的慷慨悲歌躋身新派武俠小說的經典之作。在這部書中，作者擺脫了舊式武俠小說的寫法，三分歷史七分小說，情節盤根錯節，布局詭異莫測，文筆俊爽、詼諧，堅持以創造個性化的人物形象為中心，堅持人物統帥故事，按照人物性格的發展需要及其內在可能性、必然性來設置情節，從而使這部小說達到了事雖奇人卻真的妙境。文章的另一個亮點在于武功描寫與文學藝術及傳統文化精神的極大融合，琴棋書畫，九宮八卦、醫道都可化為絕世神功，讀來如飲佳釀，讓人蕩氣回腸。真正體現了金氏武俠的中正平和、大家風范。

南宋寧宗慶元年間（1195—1200年）一個歲末，隱居臨安郊外牛家村的忠良之后郭嘯天、楊鐵心家遭橫禍，被與金國王子完顏洪烈勾結的南宋官府害死，已懷身孕的郭夫人李萍、楊夫人包惜弱也雙雙失蹤，噩耗傳來，郭、楊的好友全真教道士丘處機怒不可遏，對殺害郭、楊的兇手進行了追殺。他惦念失散的朋友家眷，在臨安一帶四處奔走打探未果；接著又因受奸人段天德蒙騙在嘉興與江南七怪發生沖突，兩敗俱傷。事后，丘處機與江南七怪識破奸人陰謀，釋兵言和，但比武未分勝負，丘處機相約江南七怪一同尋人，由自己去救助楊鐵心妻子包惜弱，江南七怪去救助郭嘯天妻子李萍，并各自將兩家的孩子教養成人，十八年后重會嘉興，由郭楊后人代為比武再分勝負。江南七怪義薄云天，慨然應諾。

郭妻李萍在丈夫遇難后，先受到南宋軍官段天德挾持，后又為金兵所俘，一路漂流到了蒙古大漠，懷胎十月后產下一子，李萍依丈夫遺言為孩子取名郭靖。

光陰飛轉，轉眼郭靖已經六歲，這一年他因舍命保護草原英雄哲別受到蒙古大汗鐵木真賞識，被鐵木真帶回軍營，不久又與鐵木真的幼子拖雷結為“安答”(兄弟)。

此時江南七怪也因尋訪李萍母子到了蒙古，并終于在一次偶然機會中找到了郭靖，六年辛苦于一日之間得到報酬，七怪喜上眉梢，當即便對郭靖啟蒙，開始傳習各門武功。

十年后，郭靖已長成為一個粗壯少年，他雖天資魯鈍，但由于六怪嚴督緊促，再加上自己勤奮努力，后又因得全真教掌教馬鈺傳授玄門內功，武功已經初成。這十年鐵木真東征西討，終于統一大漠，被尊為“成吉思汗”。郭靖因頗具戰功，被成吉思汗招為“金刀駙馬”。

十八年之約將至，江南六怪帶郭靖南歸，為了讓郭靖歷練江湖經驗，六怪命郭靖先行，自己尾隨其后。郭靖趕到張家口，與女扮男裝的少年小叫花子黃蓉邂逅，兩人一見如故，彼此傾心。

郭靖一路南行至金國的中都北京，在城中他因不滿一個輕薄王子欺負賣藝弱女穆念慈與之發生惡戰。這個下流王子正是郭靖未曾見過面的義弟——楊鐵心與包惜弱之子楊康（當時叫完顏康），當年包惜弱與丈夫失散，被金國王子完顏洪烈騙到北京，包惜弱為撫養楊康，被迫忍辱做了完顏洪烈的王妃。

郭靖、黃蓉相伴而行，在長江邊他們與一個舉止奇異的老丐相識，這個老丐便是與黃蓉之父桃花島主“東邪”黃藥師齊名的武學宗師丐幫幫主“北丐”洪七公，洪七公喜歡郭靖樸實忠厚，更喜黃蓉伶俐聰敏，遂將兩人收入門墻，并把平生杰作剛猛絕倫的降龍十八掌授予郭靖。

靖、蓉辭別洪七公，繼續南行，在太湖歸云莊兩人不期與被太湖群雄截獲的金國欽差楊康和殺害郭嘯天的南宋軍官段天德相遇。楊康殺死段天德，并從中得知郭楊兩家淵源和自己的身世，楊康答應與完顏洪烈決裂，并與郭靖結義，但與完顏洪烈終究難舍，并將郭靖北上行刺完顏洪烈的計劃泄露出去。

郭靖行刺不成，遂與黃蓉雇舟入海，趕往桃花島，在島上他巧遇武林奇人全真派高手周伯通，與這位嗜武成狂為老不尊的“老頑童”義結金蘭，并得周伯通傳授“左右互博、分心合擊”的絕技。桃花島比武招親之后，洪七公遭“西毒”歐陽鋒暗算重傷，黃蓉臨危受命，接替了洪七公的丐幫幫主之位，和郭靖一同趕往洞庭君山參加丐幫大會。