一部《邊城》足以讓沈從文在現(xiàn)代文學(xué)中笑傲于世人，也足以讓他走出國(guó)門，與世界文壇的頂級(jí)作家們相比肩而毫不遜色。作為沈從文最著名的經(jīng)典作品，這本小說(shuō)用優(yōu)美抒情的調(diào)子將沈從文的人生理想唱了出來(lái)，是沈從文作品中最明麗、最潔凈、最唯美的篇章，寄寓著沈從文“美”與“愛”的哲思理想，是他表現(xiàn)人性美的藝術(shù)上最突出的作品。沈從文以獨(dú)特的個(gè)人風(fēng)格為文苑提供了前所未有的、反映湘西人民生活的藝術(shù)珍品，使小說(shuō)獲得了“震動(dòng)中外文壇”的美譽(yù)。其體現(xiàn)出來(lái)的人性美與藝術(shù)美珠玉生輝，高度一致，譜寫了一段至純至美的理想生命旋律，是一支湘西山村生活的牧歌，也是一顆晶瑩圓潤(rùn)的藝術(shù)明珠。《邊城》講述了這樣一個(gè)故事。

民國(guó)初年，山城茶峒外有一條小溪，因?yàn)闆]有橋，設(shè)了個(gè)渡口。一位老船夫已經(jīng)在這里撐船撐了五十個(gè)年頭了。老船夫七十來(lái)歲，原來(lái)有個(gè)獨(dú)生女兒。十七年前女兒和城里一個(gè)屯戍兵相愛。后來(lái)屯戍兵服毒殉情，她生下孩子以后也自殺了。現(xiàn)在老船夫和外孫女翠翠相依為命。老船夫?yàn)槿酥液瘢�重義輕利，古道熱腸。他不肯收人家的擺渡錢，因?yàn)槎深^為公家所設(shè)。有人過(guò)意不去，把錢擲到船板上，老船夫必定拾起，塞還那人手里，并認(rèn)真地表白自己有口糧和工錢。有時(shí)實(shí)在推辭不過(guò)，他就用這錢買煙草置涼茶，奉贈(zèng)往來(lái)坐船的人。

獨(dú)門獨(dú)院里，只有爺爺老船夫和孫女翠翠兩個(gè)人，還有一只頗通人性的黃狗。這一老一小便在渡船上悠然度日。茶峒城里有個(gè)船總叫順順，他是個(gè)灑脫大方，喜歡交朋結(jié)友，且慷慨助人的人。他有兩個(gè)兒子，老大叫天保，像他一樣豪放豁達(dá)，不拘俗套小節(jié)。老二的氣質(zhì)則有些像他的母親，不愛說(shuō)話，秀拔出群，叫儺送。小城里的人提起他們?nèi)�人的名字，沒有不豎大拇指的。端午節(jié)翠翠去看龍舟賽，偶然相遇相貌英俊的青年水手儺送，儺送在翠翠的心里留下了深刻的印象。可巧的是，儺送的兄長(zhǎng)天保也喜歡上了翠翠，并先儺送一步托媒人提了親。兄弟兩人都決定把話挑明了，于是老大就把心事全告訴了弟弟，說(shuō)這愛是兩年前就已經(jīng)植下根苗的。弟弟微笑著把話聽下去，且告訴哥哥，他愛翠翠是三年前的事，做哥哥的也著實(shí)吃了一驚。

然而此時(shí)，當(dāng)?shù)氐膱F(tuán)總以新磨坊為陪嫁，想把女兒許配給儺送。而儺送寧肯繼承一條破船也要與翠翠成婚。爺爺自然是曉得孫女的心事，卻讓她自己做主。兄弟倆沒有按照當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗以決斗論勝負(fù)，而是采用公平而浪漫的唱山歌的方式表達(dá)感情，讓翠翠自己從中選擇。儺送是唱歌好手，天保自知唱不過(guò)弟弟，心灰意冷，斷然駕船遠(yuǎn)行做生意。碧溪邊只聽過(guò)一夜弟弟儺送的歌聲，后來(lái)，歌卻再?zèng)]有響起來(lái)。老船夫忍不住去問(wèn)，本以為是老大唱的，卻得知：唱歌人是老二儺送，老大講出實(shí)情后便去做生意。幾天后老船夫聽說(shuō)老大坐水船出了事，淹死了……碼頭的船總順順忘不了兒子死的原因，所以對(duì)老船夫變得冷淡。老船夫操心著孫女的心事，后終于耐不住去問(wèn)，儺送卻因天保的死十分責(zé)怪自己，很內(nèi)疚，便自己下桃源去了。船總順順也不愿意翠翠再做儺送的媳婦，畢竟天保是因她而死。老船夫只好郁悶地回到家，翠翠問(wèn)他，他也沒說(shuō)起什么。夜里下了大雨，夾雜著嚇人的雷聲。爺爺說(shuō)，翠翠莫怕，翠翠說(shuō)不怕。兩人便默默地躺在床上聽那雨聲雷聲。第二天翠翠起來(lái)發(fā)現(xiàn)船已被沖走，屋后的白塔也沖塌了，翠翠嚇得去找爺爺，卻發(fā)現(xiàn)老人已在雷聲將息時(shí)死去了……

老軍人楊馬兵熱心地前來(lái)陪伴翠翠，也以渡船為生，等待著儺送的歸來(lái)。儺送也許永遠(yuǎn)不會(huì)回來(lái)了，也許“明天”就會(huì)回來(lái)。

《邊城》發(fā)表于1934年1月到4月的《國(guó)聞周報(bào)》上，在當(dāng)時(shí)社會(huì)矛盾異常尖銳的背景下，這部在蠻荒的湘西土地上挖掘人性美的小說(shuō)，使得沈從文鮮明地區(qū)別于同時(shí)代的其他作家卓爾不群。《邊城》寄托著沈從文“美”與“愛”的美學(xué)理想，也是他的作品中最能表現(xiàn)人性美的一部。小說(shuō)以詩(shī)一般的優(yōu)美筆觸，描繪了湘西地區(qū)特有的風(fēng)土人情；借船家少女翠翠的愛情悲劇，凸顯出人性的善良美好與心靈的澄澈純凈。《邊城》里描寫的湘西，風(fēng)光秀麗，民風(fēng)淳樸，人與人之間真誠(chéng)相待，相互友愛。外公與外孫女之間的親情、翠翠與攤送純真的愛情、天保兄弟對(duì)翠翠真摯的愛以及兄弟間誠(chéng)摯的手足之情，這些都代表著未受污染的農(nóng)業(yè)文明的傳統(tǒng)美德。這些湘西人生命的形態(tài)和生活方式，都隱含著對(duì)現(xiàn)實(shí)生活中古老的美德、價(jià)值觀失落的痛心，以及對(duì)現(xiàn)代文明物欲泛濫的批判。