如果你只是想看跌宕起伏的故事情節，俊男靚女的人物描寫，《老人與海》恐怕會讓你失望。

故事非常簡單，一個叫桑地亞哥的老人，在海上花了三天的時間，窮盡所有力量，捕獲了一條前所未見的大魚。很不走運的是，在歸途中，先后四次遇上鯊魚，大魚被吃得只剩一副殘骸。老人在極度疲憊和兩手空空中，再次回到海港，僅此而已。小說的主人公只有一個，即是桑地亞哥。如果連名帶姓的也算上，小說中的人物，也不超過五個。

但如果你想獲得心靈的震撼，想知道什么叫永不放棄，《老人與海》一定會給你極強的沖擊，但不要只讀一遍，至少，三遍。

桑地亞哥是一條硬漢，雖然“身體的每個部分都老了，除了眼睛”，曾經“87天沒有逮到一條魚”。這次，他又下海84天而一無所獲。當許多人打趣他時，老人的“希望和信心從未在他心中消失過”。終于，在第85天時，他遇上了一條“無法相信”的大魚，與之纏斗了整整兩天兩夜，才成功將其殺死。沒有任何幫手，幾乎未曾睡覺，僅僅靠一瓶淡水和生魚肉，左手抽筋，渾身酸痛，“從來不曾這樣乏過”，一次又一次地到達體能限，“每一回合都覺得自己馬上要垮掉”，卻一次又一次心想“我還要再試一回”，即使“頭開始犯糊涂”，“眼睛看不清楚”。終于，他成功了。

殺死大魚已經耗盡老人的全部體力，但為了保護勞動成果，卻不得不四次與鯊魚搏斗。第一次，他已經感到“決心如鐵，但希望渺茫”，然而他卻成功了，殺死了兩條“無所畏懼、只知道為所欲為”的鯊魚，代價是丟失了魚叉。第二次只有一條鯊魚，再次成功，卻讓老頭兒損失了一把刀。第三次遇上兩條鯊魚，只有木棍，他又成功了。第四次，面對成群的鯊魚，他知道“斗也是枉然”，但還是“不顧一切地揍過去”，棍子丟了，舵柄折了，累得吐血，“嘴里有股怪味兒，帶著銅腥氣，甜絲絲的”。

小說中隨處可見極富男人氣概的語言，令人血脈賁張。桑地亞哥與黑人辛菲哥斯來掰手腕較量了一天一夜，他斷定“只要自己想贏的心思夠重，他就什么人也能打敗”；與大魚搏斗時他說“我還是要給他看看，一個人能做成什么樣的事，有多大的忍耐力”，“他已經證明過一千回，但這不算什么，現在他在再證明一回”；他在手受傷的時候認為“熬點痛對于男子漢來說不算一回事”，精疲力盡之時告誡自己“我撐得住，非撐住不可”；與鯊魚鏖戰時說“人并不是生來就是要吃敗仗的，一個人可以被消滅，但不可以被打敗”，誓言“跟他們斗，我會跟他們斗到死”。

小說用很短的篇幅、極簡捷的語言塑造了一個殺不死打不敗擊不垮的硬漢形象，活脫脫如關漢卿所說的“我是個蒸不爛、煮不熟、捶不扁、炒不爆、響當當一粒銅豌豆”。而這種硬漢形象，也極為深刻的影響了美國人的精神（或者是美國人的精神，影響了海明威的創作？），如美國電影中史泰龍主演的拳擊手洛奇系列，施瓦辛格的電影和人生經歷，以及跌宕起伏的美國夢。許多人認為的硬漢，應該是身體強壯，意志如鋼，永不服輸，但這是不是硬漢的全部呢？答案顯然不是。如果我們讀《老人與海》，看桑地亞哥，只是停留在硬漢的評價之上，那是遠遠不夠，甚至是有失偏頗的。

桑地亞哥硬漢之外的品質，表現最有明顯的，是對對手的尊重，在小說里面是對大魚的尊重。普通的漁民可能只是捕獲一條魚，只是獵物，是殺戮與被殺戮。但桑地亞哥與魚之間，卻是對手、兄弟、朋友，是相互依存，惺惺相惜。桑地亞哥對魚兒說“我非常愛你，敬你”，認為“有三樣東西是我的兄弟，魚兒和我的兩只手”，真希望大魚“以他所擁有的一切，只需要對抗我的意志和聰明”，他對大魚寄予極高的評價，“我從來不曾見過一個生靈比你更了不起、更美、更鎮定，或者更加高貴”，甚至淡化了成敗，無關生死，“來吧，弄死我，誰弄死誰都無所謂”，認為“以它的舉止風度，以它的高貴尊嚴，沒有人配吃它”。在殺死大魚之后，大魚“眼神看上去那么超然，如同潛望鏡里的鏡子，或者迎圣行列里的圣徒像”。當鯊魚咬大魚的時候，桑地亞哥覺得“好像咬在自己身上一樣”，這哪兒是你死我活的敵我關系，分明是兄弟之間的戰友情誼！