②歌頌農民起義英雄。

一百零八位頭領個個都是勇武智慧、頂天立地的英雄，他們反抗黑暗的封建統治，對抗腐敗的官府，劫富濟貧，除暴安良，“替天行道，保境安民”。

③揭示農民起義失敗的必然原因之一。

“招安”是起義失敗的直接原因，也體現了農民起義領袖思想上的局限性——宋江、盧俊義等人具有濃厚“忠君”思想，他們又是梁山義軍的主要領導，影響和左右著義軍的發展趨勢，宋江上梁山后，把“聚義廳”改為“忠義堂”，梁山泊上高懸“替天行道”的杏黃大旗；他們起義的原因是博取功名，封妻蔭子。

故“招安”是其必然選擇，失敗是起義的必然結局。

④嚴重的忠君思想在一定程度上削弱了作品的進步意義。

《水滸傳》全書可分前后兩大部分，前半部寫各路英雄紛紛上粱山大聚義、打官軍、受招安。后半部由五個部分組成，即征遼、平田虎、平王慶、平方臘及結局。

全書描寫北宋末年以宋江為首的一百零八人在山東粱山泊聚義的故事。

九紋龍史進結識了少華山頭領神機軍師朱武等三人，被官府鷹犬告發，當地官府派兵捕捉。出于無奈，史進焚毀了自己的莊園，投奔外鄉，得遇一個下級軍官魯達。兩人共在酒樓飲酒，聽得有賣唱女子啼哭之聲，問知父女系受當地惡霸鎮關西鄭屠的欺凌。魯達仗義贈銀，發送父女回鄉，并主動找上門去，三拳打死了鎮關西。事后棄職逃亡，巧遇已有安身之所的賣唱女之父，將魯達接回家中藏匿。以后魯達輾轉去五臺山出家，起法名為“智深”。魯智深耐不得佛門清規，屢次酗酒，寺中長老讓他去東京大相國寺當名職事僧，職司看管菜園。在此期間，他收服了一群潑皮。

魯智深偶然結識東京八十萬禁軍教頭林沖，兩人甚為投機。當朝權臣高太尉之子高衙內，覬覦林妻貌美，設計陷害林沖，誣其“帶刀”進入白虎堂，將他發配滄州，并企圖在野豬林殺掉林沖。幸得魯智深一路暗中護送，得以化險為夷。林沖發配滄州后，在忍無可忍的情況下手刃仇人，上了梁山。

梁山附近有個當保正的晁蓋，得悉權臣蔡京女婿、大名府知府梁中書派楊志押送生辰綱上京，便由吳用設計，約集了三阮兄弟等七人，在黃泥岡劫了生辰綱，投奔梁山。楊志丟了生辰綱，不能回去交差，就與魯智深會合，占了二龍山。

山東鄆城有個呼保義宋江。他有一外室，名叫閻婆惜。此人有外遇，探知宋江與“強人”有來往，百般要挾。宋江一怒之下，殺了閻婆惜，逃奔小旋風柴進莊上，得以結識武松。后武松于景陽岡上打死猛虎，一時名聲大噪，被聘為陽谷縣都頭，碰巧遇見失散多年的胞兄武大郎。其嫂潘金蓮羨武松英偉，頓生邪念，為武松拒絕。后乘武松外出公干，潘金蓮私通西門慶，毒死武大郎。武松歸后察知其情，殺了西門慶和潘金蓮，給兄長報仇。事后他主動去縣衙自首，被發配孟州，結識施恩，醉打蔣門神，怒殺張都監全家，亦輾轉投二龍山安身。宋江至清風寨寨主花榮處盤桓，因故被人陷害，發配江州，一日酒醉偶題“反詩”，又被判處死刑，得梁山弟兄劫法場救出。宋江執意要回家探父，又迭遭危險，終于上了梁山。

隨后，經過三打祝家莊，出兵救柴進，梁山聲勢甚大。接著又連續打退高太尉三路進剿，桃花山、二龍山和梁山三山會合，同歸水泊。而后，晁蓋不幸中箭身亡，盧俊義經歷諸多曲折也上了粱山。義軍大破曾頭市，又打退了朝廷幾次進攻，其中好些統兵將領亦參加梁山聚義。最后，總共擁有一百零八個頭領，排定了“三十六天罡，七十二地煞”的座次。

面對梁山義軍越戰越勇的形勢，朝廷改變策略，派人安撫。于是，在宋江等人妥協思想的指導下，梁山全體接受招安，改編為趙宋王朝的軍隊。統治者還采用“借刀殺人”的策略，命令梁山好漢前去征遼，幾經征戰，梁山英雄凱旋而歸；接著又奉命至江南征討方臘。結果，方臘被打敗了，義軍也傷亡慘重，弄得一百零八條好漢死的死、殘的殘、溜的溜、隱的隱，稀稀落落，只剩下了二十七個人。然而，就是這些幸存者也未能逃脫接踵而至的厄運。統治者眼見義軍勢孤力單，便在封官賞爵后不久，對宋江等人下了毒手：宋江、盧俊義被分別用藥酒、水銀毒死，李逵又被宋江臨死時拉去陪葬，吳用、花榮也在蓼兒洼自縊身亡……一場轟轟烈烈的農民起義，就這樣被扼殺了。